Пока мы ехали, я всю голову себе сломала, пытаясь понять, что за заклинание использовал некромант, если оно реализовалось таким непонятным образом. То, что сон был связан с ним напрямую, не вызывало сомнений. Сны – это всегда отражение того, что с нами было или могло бы быть в реальной жизни. Наше прошлое, будущее, страхи, мечты и самые потаенные желания. Поэтому, если даже во сне эль Гарр уже третий месяц сражался за собственную душу, значит, и в реальности с ним творилось нечто подобное. Пусть и не так явно, как это происходило в кошмаре.

Исходя из этого у меня появился закономерный вопрос: а чего именно хотел добиться некромант, когда направлял это заклинание на незваного гостя? Это было сделано умышленно или же получилось случайно? Почему прообразом терзающей душу мага боли стали имėнно собаки? Ларанец не производил впечатление человека, до поросячьего визга боящегося животных. Он, как мне показалось, вообще никого не боялся. Для этого у одного из сильнейших магов страны и Руки короля попросту не было повода. Кто бы мог ему противостоять в открытом поединке? Вот именно. От силы, если пара человек наберется во всех трех королевствах. Но тогда откуда взялся облик нежити? И почему, вместо того, чтобы обогнуть холм, мертвые твари раз за разом пытались уничтожить именно его, человека? Последнего рыцаря, до последнего вздоха пытающегося защитить все то, что олицетворяло для него сердце и душу?

Наконец, меня очень интересовало, каким образом учитель сумел отграничить этот сон от остальной личности мага. И какое отношение к этому процессу имело испорченное мышом зелье. Определенное влияние на эль Гарра оно действительно оказывало, в противном случае у ларанца не закрывались бы дыры в ауре от одного моего присутствия и не накатывали одновременно с этим приступы ярости. Однако, каковы в этом конкретном случае причина и следствие, я пока не понимала. Слишком уж все было запутано. И дo сих пор не имелось ни одной толковой зацепки, способной распутать этот лохматый клубок.

К обеду небо снова потемнело, и сверху начал потихоньку накрапывать дождик. Мелкий, противный, надоедливый. Я нахлобучила капюшон и запахнулась поплотнее в плащ, мысленно похвалив себя за теплую жилетку, в которой беззаботно дрых пригревшийся мыш. К счастью, ехать оказалось не настолько долго, чтобы лошади устали – примерно к полудню Винз, выехав впėред, заметил отходящую от дороги неприметную тропку, и отряд по сигналу командира свернул.

– Теперь уже недалеко, – сообщил парень, пристроившись рядом со мной. – Через часок-другой доберемся.

Я повертела головой, но так и не поняла, каким образом Винз отыскал эту затерянную среди чащобы тропку: лес повсюду выглядел абсолютно одинаковым. Ни тебе табличек, ни плохонького указателя к логову некромаңта… не зная куда свернуть, ни за что не ңайдешь.

– Я хорошо ориентируюсь на местности, – белозубо улыбнулся маг, когда я об этом спросила. – Да и дорогу за три месяца не успел забыть.

– Α вы тоже здесь были, когда устраивали охоту на некроманта?

– Угу. Мы все были. Даже Анна, только она в оцеплении стояла. Внутрь командир ее не пустил.

Я встрепенулась и изрядно порадовалась, когда Винз не отказался поделиться подробностями.

– На некроманта мы, если честно, случайно вышли – больно хорошо спрятался, гад. Если бы он не ошибся с последней жертвой и не утащил подающего надежды адепта, может, мы бы еще какое-то время знать о нем не знали. Но у мальчишки влиятельные родственники. И довольно сильный дар, из-за которого ректор сразу забил тревогу. В Ларане, как и везде, каждый универсал на счету. А этот еще и нестихийник, поэтому был ценең вдвойне. Словом, уже на следующий день после исчезновения к поискам подключили нас. Α уж когда стали раскручивать дело, то оказалось, что пацан далеко не первый, кто пропал в приграничье…

Я непонимающе нахмурилась.

– А как его вообще сюда занесло? Это же окраина!

– У его курса как раз была практика в этих местах. Днях в четырех южнее отсюда, возле Малого Дола. Адепты тут, кстати, частенько пропадают – плутают, путаются, неудачно выстраивают индивидуальные портальчики… ну, кто умеет, конечно… был бы парнишка простым, нас бы даже не привлекли к поискам. Сперва попытались бы справиться своими силами. В случае неудачи отписали бы в ближайший город. И уже после того, как местные следователи не справились бы, информация должна была дойти до столицы.

– Но раз мальчик был ценным, то вас привлекли сразу, – скривилась я, и Венз понимающе хмыкнул.

– Страна не может себе позволить разбрасываться такими кадрами. Поэтому дело забрал мастер эль Гарр. Ох, и пришлось же нам побегать по этим дебрям, миледи… – с чувством протянул молодой маг. – Считай, две недели из буреломов не вылезали, все овраги прочесали, все деревеньки на несколько дней пути от Малого Дола и вплоть до Большого Холма. Α пока народ расспрашивали, массу интересного узнали.

– Народу много в этих местах пропало?

– Достаточно, чтобы поднять тревогу. Но пропадали по одному, по двое. В основном, бродяги, одинокие путники… местные-то посчитали: мол, кого-то медведь задрал, кому-то волк дорогу перешел, кого-тo упавшим деревом убило… обычное дело для этих мест.

– Но трупов ведь не находили, – озадачилась я.

– Иногда находили. Но не всех. Да народ тут простой. Разбойников уже лет двадцать как в этих краях не видывали, а то и больше. Вот и расслабились. Тем более, зверья в здешних лесах и впрямь очень много. Что ни месяц, то что-то случается.

– А на некроманта вы как вышли?

– Повезло, – не слишком охотно признался Винз. – Один из местных обмолвился, что, мол, отшельник возле Большого Холма поселился. Давно уже, с полвека бобылем живет. Травы варит. Болезни лечит. Вся округа, считай, у него снадобья спрашивала. Взамен мясо, крупы, соль, яйца носили… никто и не думал про старика плохого. Мало ли у кого какие странности? Людям помогал и ладно. А мы вот проверить решили. Ну и проверили… на свою голову.

– Что там произошло?

Венз бросил настороженный взгляд в спину едущего впереди командира и понизил голову.

– Если честно, я и сам не понял. Когда мы подъехали, двор был пуст. Ни нежити, ни трупов… ничего подозрительного в оқруге. Охранңые заклинания обычные, слабенькие. Все выглядело спокойно. Защиту командир поэтому и велел поставить стандартную. Четверо наших снаружи осталось, как положено. Трое, включая меня, отправились в дом. Енс ңаверх пошел, а меня в подвал отправили…

Я прищурилась.

– То есть, первым туда зашел именно ты?

– Угу. Но прошел только до второй двери. Там такие заклинания оказались, какие я даже в учебниках не встречал. Так что сразу дал сигнал командиру, и первым внутрь зашел как раз он.

– Что ты увидел?

Винз снова воровато покосился на эль Гарра.

– Вообще-то это закрытая информация. Командир мне голову оторвет, если я буду болтать.

– Оторву, – не оборачиваясь, спокойно подтвердил эль Гарр, и парень невольно втянул голову в плечи. – Но не сегодня. Отвечай на вопрос.

На лице Винза проступила такая искренняя растерянность, что мне стало почти смешно. А вот его командир в очередной раз приятно удивил, и я благодарно кивнула, когда он ненадолго обернулся, чтобы понять, отчего подчиненный замешкался.

– Ну, раз так дело-то повернулось… – пробормотал обескураженный Винз. – Хорошо. Когда командир спустился, я ждал его у двери. Заклинания на ней, как я уже сказал, висели очень плотно, в два слоя. Простые, правда, но их было слишком много для обычного лесного отшельника. Я заметил защитные плюс сигнальные, поэтому-то дальше и не сунулся. Мало ли, что окажется с внутренней стороны?

– Какая у вас специализация? – нахмурилась я.

– Целительство. Магия земли. И совсем немного магии жизни.

Надо же… ещё один полу-универсал. Хорошая у эль Гарра команда. Сильный целитель способен поднять на ноги целый отряд, даже если их перед этим на куски порвут. А маг земли прекрасно себя чувствует во всевозможных подземельях. Там его сила способна проявить себя по максимуму, так что белобрысый использовал возможности своих людей правильно. С умом.